Os hidrocarbonetos, devido à sua fluidez, tendem a deslocar-se para zonas de menor pressão, podendo atingir a superfície e originar escapes de gás ou de hidrocarbonetos. Estas emanações constituem indícios valiosos para a localização de um jazigo petrolífero. Contudo, a ascenção do petróleo é normalmente detida por rochas impermeáveis (argilas, margas, etc.), que envolvem e permitem a concentração de hidrocarbonetos, formando-se um jazigo. Na formação destes jazigos, a pressão e a temperatura são cada vez maiores à medida que se avolumam os depósitos e se vai dando a subsidência dos fundos das bacias. À profundidade de seis quilómetros, as pressões podem ser da ordem dos 600 kg/cm2 e a temperatura raramente ultrapassa os 100 oC. A retenção do petróleo ocorre geralmente em dobras ou falhas. Pode também estar associada a diápiros salinos.
É regra nas jazidas petrolíferas que os hidrocarbonetos ocupem a parte superior da rocha-armazém (reservatório). Quando existem simultaneamente gás, petróleo e água, os hidrocarbonetos dispõem-se por ordem decrescente de densidade.
Os hidrocarbonetos são na nossa sociedade a primeira fonte de energia, quer utilizados directamente, quer alimentando centrais termoeléctricas, quer ainda para obtenção de produtos destilados como a gasolina, o gasóleo e o fuelóleo, etc. São ilimitadas as suas aplicações na indústria química, onde pode citar-se como exemplo o fabrico de vernizes, tintas, óleos lubrificantes, pavimentos, isoladores, fibras sintéticas, plásticos, etc.
Petróleo - Génese
A formação do petróleo é uma operação complexa e ainda não completamente conhecida. A teoria orgânica hoje aceite considera que os petróleos resultaram da decomposição em ambiente anaeróbico, e sob a acção de microrganismos, de componentes gordos do sapropel, vasa acumulada no fundo de certas lagunas.São argumentos a favor desta teoria o facto de os petróleos apresentarem sempre vestígios de esteróides, substâncias estreitamente aparentadas com a clorofila, e outras, como o colesterol, a hemoglobina, as hormonas, etc., muito importantes para os seres vivos. Quase todos os depósitos submarinos contêm alguns vestígios de hidrocarbonetos e outras matérias orgânicas.
Os hidrocarbonetos naturais, petróleo e gás, encontram-se sobretudo nas rochas sedimentares de origem marinha, e a água que os acompanha é salgada. Pensa-se assim que teriam sido originados a partir de algas e pequenos animais marinhos planctónicos.
